[남해] 여자만

2025년 11월 이달의 바다에서 소개 드릴 곳은 여자만입니다.

<여자만 습지, 출처: 남도방송>

여자만(女子灣)은 전라남도 여수와 고흥 사이를 잇는 잔잔한 내만인데요, 남해안 특유의 개방적이고 파도가 거센 바다와는 달리 이곳은 마치 바람을 한 겹 더 걸러내는 듯한 고요함을 가지고 있습니다. 바다가 깊숙이 만 안쪽으로 말려 들어오는 지형 덕분에 파랑 에너지가 크게 약화되는데요, 그래서 오래전부터 사람들이 삶을 의지하는 터전으로 자연스럽게 자리 잡게 됐습니다.

 여자만의 가장 두드러진 특징은 넓고 완만하게 펼쳐진 갯벌입니다. 바다가 밀리고 드러나는 시간마다 전혀 다른 풍경을 보여주는데요, 물이 빠지면 이루 말할 수 없을 만큼 넓은 평야 같은 갯벌이 나타나고, 물이 차오르면 다시 잔잔한 내만으로 변하게 됩니다. 이 갯벌은 생산성이 워낙 높아서 예로부터 어업과 채취 활동이 활발했는데요, 특히 낙지, 백합, 바지락부터 감성돔, 숭어 같은 어종까지 다양한 생물들이 이곳을 터전으로 삼게 됐습니다. 지금도 새벽이면 어민들이 조용히 작은 배를 몰고 나가는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있습니다. 그 풍경 자체가 여자만이 오랜 세월간 ‘사람과 갯벌이 함께 살아온 바다’라는 사실을 보여주게 됐습니다.

 또 여자만은 국내에서도 중요한 철새 월동지이자 중간 기착지로 꼽히는데요, 겨울철이면 수천, 수만 마리의 철새들이 이곳으로 몰려듭니다. 넓은 갯벌과 얕은 수심은 철새들에게 안정적인 휴식 공간과 풍부한 먹이를 제공하게 되고, 그래서 조류 관찰이나 생태 연구가 활발하게 이루어지는 지역 중 하나가 됐습니다. 한겨울에 물안개가 옅게 깔린 여자만 위로 철새 무리가 날아오르는 장면은, 그 자체로 이곳의 생태적 가치를 말해주는 대표적인 풍경이기도 합니다.

최근 들어 여자만은 단순한 어업 중심의 공간을 넘어 생태적·문화적 가치가 동시에 주목받게 됐습니다. 무분별한 개발보다는 자연을 유지하고 회복하려는 방향으로 지역 정책이 바뀌면서, 여자만은 ‘보전과 이용의 균형’을 찾는 사례로도 자주 언급되고 있습니다. 지역 주민들도 갯벌과 바다가 주는 혜택을 잘 알고 있어서, 자연과 공존하는 전통적 생활방식이 지금까지 이어지게 된 배경이 되었습니다.

<여자만 전경, 출처: 여수관광문화> 

 무엇보다 여자만이 가진 가장 큰 매력은 ‘편안함’입니다. 조용한 수면, 천천히 드러났다 잠기는 갯벌, 낮은 파도, 바람에 실려 오는 갯내음은 여자만을 익숙하고 따뜻하게 느껴지게 합니다. 그래서 여행객들에게는 부담 없이 찾는 힐링의 장소가 되었고, 연구자들에게는 풍부한 생태계와 독특한 퇴적환경을 제공하는 흥미로운 연구 대상이 되었습니다.

<여자만 전경, 출처: 남도일보> 

 여자만은 단순히 한 지역의 바다가 아니라, 자연과 사람이 오랫동안 서로를 지탱하며 살아온 공간입니다. 그래서 지금도 여전히 많은 사람들이 이곳에 머무르고, 또 이곳을 지키기 위해 애쓰게 되는 것이죠.

 여자만을 걷다 보면, 바다는 늘 제자리에 있지만 그 안에 흐르는 시간은 매번 다르게 느껴집니다. 조용한 내만의 매력과 갯벌의 숨결을 느끼고 싶은 날이 있다면, 여자만을 한 번 천천히 걸어보길 추천합니다.