[동물] 산호 3

안녕하세요! 이달의 생물! 이번에 소개해드릴 생물은 바로 '산호'입니다! 이전에 우리나라에 사는 산호에 대해 소개해드렸는데 이번엔 현재 해양환경 문제와 관련하여 산호가 겪는 최근 현상에 대해 알아보도록 하겠습니다. 그럼 바다 속 아름다운 경관을 이루게 하는 산호가 어떤 고민에 휩싸였는지 공부해보도록 합시다. 고고고! 여기서 잠깐! 퀴~~즈 세계에서 가장 큰 산호초는 무엇일까요? 정답은 오스트레일리아 북동부의 퀸즐랜드 해안을 따라 형서왼 대보초입니다.

<엄청난 크기의 그레이트배리어리프(대보초)>

마치 섬을 형성한 듯한 크기의 대보토는 오스트레일리아 해안 지형에서 가장 두드러지는 특징 중 하나입니다.  대보초는 넓이가 207,000 제곱 킬로미터로 아이슬랜드의 두 배에 이르고, 총 길이는 2,400 킬로미터에 이른다고 합니다. 이 대호초는 하나의 산호초로 되어있는 것이 아니라 2,900여 개의 산호초가 합쳐진 것으로 수백만 년 전부터 성장하기 시작했다고 하네요~

이 대호초는 세계자연유산으로 지정되어 오스트레일리아 정부에서 정책적으로 관리하고 있습니다. 하지만 이 산호초에서 요즘 무시무시한 일이 벌어지고 있습니다. 최근 이 대호초에 최악의 백화(bleaching) 현상이 발생해 광범위한 지역에 걸쳐 3분의 1이상의 산호초가 폐사했다고 합니다.

이러한 대규모 백화현상은 18년 사이에 3번째이고 점점 주기가 짧아지고 있다고 합니다. 오스트레일리아 국립 산호초 원장 테리 휴즈는 이번 백화 현상은 이례적으로 규모가 크며 강력한 엘니뇨 현상으로 악화되었다고합니다. 다행히 산호초드른 수온이 다시 내려가면 백화로부터 회복할 수 있으나 수온 상승 기간이 길어지면 계속해서 집단 폐사할 수 있는 가능성이 높다고 합니다.

<산호의 백화와 사망 과정_호주 대보초해야공원관리청>

그럼 엘니뇨 현상은 무엇일까요?  엘니뇨 현상은 적도 지역의 태평양 해안 수온이 평년보다 매우 높아지는 현상을 말합니다. 엘니뇨라는 이름은 ‘아기 예수’라는 의미로서, 이 현상이 주로 크리스마스 시즌인 겨울에 나타나기 때문에 그 같은 이름이 붙여졌습니다. 계속되는 기후변화와 수온 상승으로 인해 이 아름엘니뇨가 주로 발생하는 적도 인근의 바다는 일반적으로 남동 무역풍과 북동 무역풍이 서로 만나면서 해류의 흐름이 뒤섞이는 곳입니다. 해류가 섞이게 되면 바다 깊은 곳의 차가운 바닷물이 용승 작용에 의해 올라오게 되는데, 이때 많은 영양 염류를 머금은 물이 표층으로 올라오면서 적도 부근에는 풍부한 어장이 형성됩니다. 그러나 해수의 온도가 갑자기 높아지는 경우에는 용승 작용이 발생하지 않아 어장이 형성되지 않으면서, 생태계가 교란을 일으킵니다.  해양학계는 이 같은 이유가 미세조류를 사라지게 만드는 원인으로 보고 있는데, 하와이 해양생물학연구소(HIMB)의 루스 게이츠 (Ruth Gates) 박사는 “비정상적인 수온 상승이 미세조류를 사라지게 만드는 것과 백화된 산호초 간에는 분명한 상관관계가 있다”라고 말했습니다.

<백화현상을 겪고 있는 산호>

그러나 희소식으로 백화현산을 극복한 실제 사례도 있다고 합니다. 하와이 오아후섬의 ㅇ니근 해안에서 일부 산호초들을 대상으로 백화현상이 나타났지만, 금년 들어 대부분 예전 색깔을 찾으로 보고되었다고 하네요.   앞으로 이렇게 아름다운 산호초를 보존하고 유지하기 위해 해양 기후와 환경에 대한 지속적인 관심과 백화현상의 실질적인 규모와 원인을 엄격하게 추적하는 일이 필요할거 같습니다. 아름다운 바다를 만드는 산호. 우리 benthos 뿐만 아니라 여러분도 큰 관심을 지켜보는 것이 어떨까요?